La flota poderosa también permitió a Atenas ganar la hegemonía en la Liga Delian, que fue creada en 478-477 aC por la confederación de varias ciudades y estado; en años sucesivos la liga fue convertida en un Imperio encabezado por Atenas. La ciudad arregló la paz con Persia en 449 aC y con su rival principal, Sparta, en 445 aC, pero la guerra con las más pequeñas ciudades griegas continuó. Es durante este período que la Acrópolis era la provincia declarada por los dioses como un oráculo Delphic. En el siglo V, después de la victoria contra los Persas, Atenas descubre un período de prosperidad económica, cultural y política con la fundación de Democracia bajo Pericles.  En relación con la mitología, la primera ciudad fue originada por Fenicios y más sobre todo por Cecrops. El nombre de pila de Atenas era Akte o Aktike, nombró al primer rey, Akteos. Su segundo nombre, Kekropia, lo recibió del rey, Kekrops, que logró a Akteos, por casarse con su hija. Como reseña  la leyenda, su cuerpo inferior era él de un dragón. Durante su supremacía, diosa Atenea y Poseidón competían por la protección de la ciudad. Poseidón golpeó la roca en la Acrópolis con su tridente y una primavera con el agua salada borboteó encima de. Con el golpe también saltó el primer caballo, listo de servir al hombre fielmente, mientrasAtenea ofreció un árbol oliváceo. La mitología nos dice, que todos los hombres de Atenas votaron por el regalo de Poseidón y todas las mujeres, por el regalo de Atenea y porque había una mujer más que los hombres, la diosa Atenea fue seleccionada y de ella, la ciudad tomó su nombre.

La Acrópolis de Atenas fue ocupada de cosas Neolíticas. Por 1400 aC Atenas se había hecho un foco dominante de la civilización Mycenaean. Diferente a otros centros de Mycenaean, como Mycenae y Pylos, Atenas no fue destruida y abandonada en el momento de la invasión Dórica de aproximadamente 1200 aC, y el Athenians siempre mantenía que ellos eran Ionians "puros" sin el elemento Dórico. Sin embargo, Atenas perdió la mayor parte de su poder e indudablemente disminuyó a una pequeña fortaleza de la colina otra vez.

Por el siglo VIII aC Atenas había desaparecido, por el rasgo de su posición central en el mundo griego, su fortaleza protegida sobre la Acrópolis y su acceso al mar, que le dio una ventaja natural sobre rivales potenciales como Thebes y Sparta. A partir de principios del 1er milenio, Atenas fue gobernado por reyes Jónicos, que habían ganado suzerainty sobre toda el Ática. Después de los reyes Jónicos Atenas rígidamente fue gobernada por sus aristócratas, hasta que Solon comenzara a promulgar reformas liberales en 594 aC. Solon la subordinación suprimida, modificó las leyes severas atribuidas a Draco (quien había gobernado Atenas c.621 aC), y cambiado la economía y constitución para dar poder con todas las clases propietarias, así estableciendo una democracia limitada. Sus reformas económicas en gran parte fueron conservadas cuando Atenas se vino abajo en (560-511 aC) la directiva del tirano Pisistratus y sus hijos Hippias y Hipparchus. A lo largo de este período la economía de la ciudad creció y su cultura prosperó. Agregando el sistema de Solon, Cleisthenes entonces establecido en (506 aC) empezó una democracia para los habitantes de Atenas, y la ciudad dejó una democracia durante muchos años como la de mayor excelencia.

El período más magnífico en la historia de la ciudad era el siglo V aC, cuando esto era el corazón cultural y artístico del mundo clásico. Aunque ensombrecido por el crecimiento de Roma, esta se quedó como una ciudad de importancia social e intelectual durante el Imperio romano. San Pablo visitó Atenas, y el Emperador Adriano con el dinero acumulado sobre sus construcciones públicas. A partir de entonces la ciudad disminuyó en la importancia. Esto era el tema para atacar por periodistas y redujo a una pequeña ciudad provincial en Imperio Bizantino. En 1204, Atenas fue ocupada por los Cruzados y dejada conforme a la regla Occidental hasta su captura por los turcos en 1456. Grecia alcanzó la independencia de los turcos con la guerra de 1821-32, y en 1833, Atenas se hizo la capital de Grecia. En 1833, Atenas era un pequeño establecimiento urbano de menos que 4,000 personas localizadas al norte de la Acrópolis en un distrito conocido hoy como el Plaka.